カール・ウィルヘルム・シェーレによって1771年に発見された。
しかしこの発見は、その場で気づいたものではなく、その後1774年にジョゼフ・プリーストリーがそれとは独立して発見した後に広く知られるようになった。
酸素の名称（英: Oxygen）はギリシャ語の oxys （酸）と gennan （生む）に由来するもので、これは酸素が酸の元であるとの誤解によるものである（HClなど酸素を含まない酸も多数存在する。
一般に、水溶液中での本当の酸の元は水素イオンである）。
酸素の命名は1774年、アントワーヌ・ラヴォアジエによるものである。
宇宙船は宇宙機のなかでとくに人の乗るものをいう。
宇宙船の最初は、1961年4月12日のウォストーク1号であり、搭乗者はソ連のガガーリン、近地点181キロメートル、遠地点327キロメートルの楕円（だえん）軌道を描き、1時間48分の所要時間で地球を1周した。
その後ソ連、アメリカから多くの宇宙船が打ち上げられ、大気圏外を飛行した。
宇宙船はその基本的な条件として、第一に、人間の生命が維持される環境が確保されていなければならないし、第二に、無事に回収される対策ができていなければならない。
第一の環境問題について、生命の保持に不可欠な酸素に関しては、アメリカとソ連とでは異なった考え方をもっていた。アメリカは、空気中の窒素は呼吸には不必要とみなし、酸素だけですむとした。
しかし純粋に酸素だけでは発火の危険があるので、アポロ宇宙船では酸素を3分の1気圧とした。これによって搭載重量は減少できるし、内部の圧力の減少のために耐圧の問題も楽になるのである。